폐암 예방·다이어트 효과 … 식량자원 각광 고구마의 인기가 예사롭지 않다. 웰빙 바람을 타고 예전의 명성을 되찾고 있는 중이다. 당근·호박과 함께 폐암을 예방하는 3대 적황색 채소로 알려진 고구마. 그동안 달콤한 맛에 반해 겨울철 간식으로 즐겨왔던 고구마이지만, 요즘은 건강을 위해 사철 내내 고구마를 먹는 사람들이 많아졌다. 유명 연예인들이 다이어트를 위해 고구마를 먹고 효과를 봤다고도 하고, 암 치료에 도움이 됐다는 사람들의 이야기까지 전해지면서 고구마는 더욱 유명세를 타고 있다. 고구마의 원산지는 멕시코에서 남아메리카 북부에 이르는 지역으로 알려져 있다. 우리나라에는 조선시대 때 일본에 통신사로 갔던 조엄이 구황작물로 들여와 한끼 해결도 아쉬울 만큼 어려웠던 시절에는 배고픔을 달래주고, 긴긴 겨울 밤이면 궁금한 입을 만족시켜주던 간식거리로 사랑받아 왔다. 금세 와닿는 자극적인 맛의 과자가 흔해지면서 간식으로서의 고구마 또한 일반인들에게 잠시 소홀한 대접을 받았지만, 식량자원으로서의 가치는 인정받아 그동안 꾸준히 연구돼 왔다. 최근에는 NASA(미국항공우주국)에서 우주정거장에 고구마를 재배하는 연구를 시도해 우주시대 식량자원으로서 고구마의 잠재능력을 개발하고 있다고 전해진다. 생으로 먹거나 굽고 찌고, 튀겨 먹는 정도였던 예전에 비하면 요즘은 먹는 방법도 다양하다. 숯불이나 아궁이에 굽거나 길거리 드럼통에서 구워 팔던 군고구마의 맛을 가정에서 즐기는 것은 기본이다. 두꺼운 냄비에 돌을 깔고 구우면 군고구마의 맛을 낼 수 있지만 좀더 간편한 방법으로 굽는 직화냄비의 판매가 늘고 있다니 고구마의 인기가 어느 정도인지 실감할 수 있다. 고구마 쿠키, 고구마 칩, 고구마 만주, 고구마 젤리 등 아이들 간식에서부터 샐러드·조림 등 고구마를 이용해 밥 반찬을 만들어 먹는 가정도 많다. 고구마의 인기는 외식업체도 예외가 아니다. 피자의 마지막을 달콤하게 해주는 고명으로 쓰이는 것은 이미 오래 전. 고구마 케이크, 고구마 라떼, 고구마 음료, 고구마 곶감 등으로도 개발해 판매하고 있다. 고구마에서 추출한 천연 색소는 아이스크림 등 식품에도 이용된다. 고구마의 종류도 다양해져 기호에 따른 선택의 폭도 넓다. 고구마는 삶는 것보다 굽는 게 맛있다. 삶거나 찌면 고구마의 당분이 녹아내리지만 구우면 그대로 남아 있기 때문이다. 하지만 밤고구마로 알려진 분질고구마는 퍽퍽한 느낌이 강해 삶거나 쪄서 먹는 게 더 낫다. 속살이 자색이나 주황색을 띠는 유색고구마도 있는데, 최근에는 속살이 주황색을 띠는 고구마가 생식용으로 인기를 끌고 있다. 고구마는 껍질이 밝고 선명한 적자색을 띠는 것을 구입한다. 영하 10℃ 이하에서는 냉해를 입기 쉬우므로 냉장고에 넣지 말고 통풍이 잘되는 상온에 보관한다. 오래 두고 먹으려면 신문지에 싸서 보관하는 게 좋다. ◆도움말=이준설＜농촌진흥청 작물과학원 목포시험장 구근작물실장＞ 사진제공=전원생활, 이인아·최인석 기자 inahlee@nongmin.com